Victoire de Sébastien Loeb avec la Škoda Fabia RS

Il ne s'était peut-être pas trop familiarisé avec une voiture de Rallye2 jusqu'à présent, mais cela n'a pas empêché Sébastien Loeb, neuf fois Champion du monde des rallyes de la FIA, de remporter sa toute première course au volant d'une Škoda Fabia RS Rally2. Le Français et sa copilote Laurène Godey ont battu leurs coéquipiers de Toksport WRT, les Norvégiens Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen, pour s'imposer au Rallye des Açores, troisième manche du Tour European Rally (TER).

Le Rallye des Açores, qui était jusqu'à l'année dernière une manche du Championnat d'Europe des Rallyes de la FIA, s'est déroulé sur la route de São Miguel, au départ de Ponta Delgada, la capitale de l'archipel, et comportait douze spéciales totalisant 109 kilomètres. Les routes de terre, souvent pas plus larges qu'une voiture de rallye, combinées à une surface glissante et détrempée par la pluie, ne laissaient aucune marge d'erreur. São Miguel est également connu pour ses paysages époustouflants. C'était notamment le cas de la spéciale « Sete Cidades », qui longeait en partie le bord d'un lac de cratère volcanique.

Le rallye a attiré un grand nombre de participants, avec à leur tête Sébastien Loeb, neuf fois Champion du monde. Le Français a soigneusement choisi une Škoda Fabia RS Rally2 de l'équipe Toksport WRT pour sa première rencontre avec l'épreuve riche en traditions sur l'île située au large de l'océan Atlantique Nord. Son coéquipier norvégien Andreas Mikkelsen, Champion d'Europe des rallyes de la FIA en 2021, lui a opposé une forte résistance.

Sébastien Loeb et sa copilote Laurène Godey ont été les plus rapides dans quatre des cinq premières étapes, se forgeant une avance de 15,1 secondes sur l'équipage Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen vendredi soir.

Le Norvégien Ole Christian Veiby et son copilote Stig Rune Skjærmoen, qui partageaient une autre Škoda Fabia RS Rally2, ont terminé la première étape à la troisième place du classement général, avec 20 secondes de retard sur Mikkelsen/Eriksen.

Loeb/Godey avaient remporté l'étape de qualification et s'étaient élancés derrière Mikkelsen/Eriksen lors de la première étape. En tant que leader de la nuit, l'équipage français a dû ouvrir la route lors de la deuxième journée. Mikkelsen a immédiatement profité des lignes plus propres et a remporté les quatre spéciales du samedi matin. Au moment de l'assistance de midi, l'avance de Loeb n'était plus que de 11,6 secondes. « La conduite est très différente aujourd'hui, nous devons beaucoup nettoyer la route », a-t-il admis.

Après dix étapes, seules 8,4 secondes séparaient les deux équipages de Škoda. Mais une étape plus tard, le duel était terminé. Mikkelsen/Eriksen perdaient près de dix secondes sur leurs adversaires français, laissant à Loeb/Godey une marge confortable pour la Power Stage de fin de rallye. Le nonuple champion du monde n'a pas laissé échapper cette victoire. Au final, Loeb/Godey ont battu Mikkelsen/Eriksen de 19,2 secondes. La troisième place est revenue à l'Espagnol Nil Solans et à son copilote Marc Martí, qui pilotaient la Škoda Fabia Rally2 evo de la génération précédente. Au total, les huit premières places du classement général ont été occupées par des équipages utilisant une Škoda Fabia.

Rallye des Açores , 31 mars - 01 avril 2023 :

1. Sébastien Loeb/Laurène Godey (FRA/FRA), Škoda Fabia RS Rally2, 1:17:57.7 heures 
2. Emil Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (NOR/NOR), Škoda Fabia RS Rally2, +19.2 secondes 
3. Nil Solans/Marc Martí (ESP/ESP), Škoda Fabia Rally2 evo, +1:17.8 minutes
4. Ole Christian Veiby/Stig Rune Skjærmoen (NOR/NOR), Škoda Fabia RS Rally2, +1:32.9 minutes 
5. Ricardo Moura/António Costa (PRT/PRT), Škoda Fabia Rally2 evo, +1:40.1 minutes
6. Erik Cais/Petr Těšínský (CZE/CZE), Škoda Fabia RS Rally2, +1:58.4 minutes

Le Nombre du Rallye : 12