Un modèle emblématique de Škoda soufflent cette année sa 65ème bougie : l'Octavia, accompagnée de sa déclinaison cabriolet, la Felicia. Ces deux véhicules ont été présentés pour la première fois au public lors du salon de l'automobile de Genève en mars 1959. Lancée en 1996, la Škoda Octavia « moderne » a attiré plus de sept millions de clients sur plus de 60 marchés. Elle est aujourd’hui l’une des 10 voitures les plus vendues à travers l’Europe.
Octavia : le huitième modèle d’après-guerre
En mars 1959, Škoda dévoile au salon de l'automobile de Genève deux véhicules modernes : L'Octavia, une berline, et la Felicia, un cabriolet. Ces voitures ont reçu un essieu avant modernisé, où la traditionnelle suspension à lames a été remplacée par des ressorts hélicoïdaux associés à des amortisseurs. Dans le même temps, Škoda a abandonné la dénomination des modèles avec des chiffres et inaugure une dénomination avec des noms.
Pour la berline, anciennement connue sous le nom de Škoda 440/445, le nom Octavia a été choisi, dérivé du chiffre latin "octava", qui signifie huitième. Il s'agissait en effet du huitième modèle produit par le constructeur automobile de Mladá Boleslav depuis 1945. D'un point de vue technique, l'Octavia était également le huitième véhicule doté d'un châssis central, d'une suspension avant indépendante et de moteurs à quatre cylindres. La version de base de l'Octavia était équipée d'un moteur quatre cylindres de 1,1 litre développant 29,4 kW (40ch), entraînant les roues arrière par l'intermédiaire d'une boîte de vitesses à quatre rapports et atteignant une vitesse de pointe de 110 km/h. L'Octavia Super, version haut de gamme plus puissante, était équipée d'un moteur de 1,2 litre (33 kW/45ch) et atteignait une vitesse de pointe de 115 km/h.
Felicia : un symbole qui a séduit New York
Aux côtés de l’Octavia à quatre places et à carrosserie fermée, la Škoda Felicia, un cabriolet emblématique du constructeur tchèque, a été lancé en 1959. Son moteur quatre cylindres de 1 089 cm³ à double carburateur développe une puissance de 50ch (37 kW). La désignation du modèle est dérivée du mot latin "felicitas", qui signifie bonheur. La Škoda Felicia prenait la suite de la Škoda 450 cabriolet, principalement destinée aux marchés d'exportation. Entre 1958 et 1959, cette voiture n'a été produite qu'à un millier d'exemplaires. Cependant, le constructeur automobile était conscient du potentiel de cette nouvelle Felicia : peu après sa présentation à Genève et à Leipzig en mars 1959, trois nouveaux cabriolets ont traversé l'Atlantique pour se rendre au salon de l'automobile de New York au Coliseum en avril 1959, auquel participaient près de soixante-dix exposants du monde entier. Le cabriolet tchécoslovaque a suscité un vif intérêt. Bien que sa carrière n'ait pas été longue, il a connu un succès exceptionnel. En 1964, près de 15 000 unités du modèle avaient été produites pour les marchés d'Europe, d'Amérique du Sud, d'Amérique centrale et même d'Afrique.
De multiples améliorations techniques inaugurées sur ces deux modèles
L'Octavia et la Felicia sont le résultat d'une évolution majeure du modèle "Spartak", le nouvel essieu avant étant l'une des principales améliorations. Les ingénieurs se sont attachés à réduire les vibrations, à améliorer le confort de conduite ainsi que la lubrification et le refroidissement du moteur.
Le retour des légendes : l'Octavia et la Felicia à l'ère moderne
Dans les années 1990, la valeur symbolique et novatrice de ces modèles a justifié de leur renouveau. Ainsi, le 26 octobre 1994, la nouvelle Škoda Felicia à hayon a été officiellement dévoilée au public à l'hôtel Atrium de Prague. Prenant la suite de la Škoda Favorit, elle était équipée de nombreux dispositifs de sécurité, tels que des airbags et un système de freinage ABS. En juin 1995, la gamme s'est enrichie de la variante break Felicia Combi, qui a été présentée pour la première fois au public lors du salon de l'automobile de Brno, en République Tchèque.
La première génération moderne de l'Octavia a fait ses débuts en 1996, marquant une étape importante dans l'histoire récente du constructeur automobile. Le modèle est rapidement devenu le véhicule le plus vendu par Škoda Auto. La deuxième génération a été lancée en 2004, suivie de la troisième en 2012. La quatrième génération moderne a fait ses débuts en 2019 et vient tout juste d’être restylée. Avec plus de sept millions d'unités vendues pour ces quatre générations modernes, l'Octavia se classe parmi les dix voitures les plus vendues en Europe et reste un pilier de la gamme Škoda.